El Advanced Mining Technology Center de la Universidad de Chile desarrolló un nuevo proceso que no solo concentra litio desde salmueras hipersalinas, sino que además recupera el agua de las mismas salmueras. Este es el resultado de un proyecto llevado a cabo por un equipo de investigación encabezado por el Dr. Humberto Estay.
Teniendo como antecedente el previsto aumento de la demanda por litio para hacer posible la electromovilidad, el Dr. Estay presentó un método de destilación-cristalización por membranas (MDCr) para procesar las salmueras ricas en litio. “Esta propuesta -explica- se ofrece como una alternativa al método actual, consistente en evaporación de agua desde piscinas, el cual supone un impacto medioambiental tanto o más grande que el que se quiere evitar con el uso de electricidad. Cada día se pierden en la atmósfera entre 20.000 y 40.000 m3 de agua para obtener litio, en un proceso que además depende mucho de las condiciones climáticas en los salares del desierto, y que puede llegar a durar 24 meses desde que se alimenta la salmuera hasta la producción de salmuera concentrada”.
El Dr. Estay añade que este proceso también puede operar como complemento a los de extracción directa de litio (EDL) para proporcionar agua de alta calidad y reducir su huella hídrica”, añade.
NANOPARTÍCULAS DE COBRE
Otro desarrollo destacado es el proyecto “Producción de nanopartículas de cobre mediante un novedoso proceso de nanoprecipitación por membranas fotocatalizada”, dirigido también por el Dr. Humberto Estay y la Dra. Andreina García (AMTC y Departamento de Ingeniería de Minas), el cual fue uno de los beneficiarios del Concurso Nacional de Proyectos de Exploración 2022 impulsado por la ANID.
El proyecto -que recibirá un monto total de $272 millones y se ejecutará en un plazo de tres años- se enfoca en las áreas de la ingeniería de materiales y de procesos, para producir nanopartículas de cobre, empleando membranas específicamente desarrolladas con características fotocatalíticas, permitiendo mejorar y flexibilizar el proceso de producción de nanopartículas.
El equipo de investigación lo integran también la Dra. Maibelin Rosales (AMTC) y la Dra. Natalia Hassan (UTEM-AMTC).
El Dr. Estay ahora plantea los próximos pasos del proceso LiSa: “Debemos avanzar en mejorar la síntesis de las membranas hidrofóbicas de fibra hueca que usamos y en desarrollar nuevos módulos y membranas que reduzcan el consumo de energía. Además debemos diseñar y operar una planta piloto para superar la etapa de laboratorio y acercar más este proceso a un producto final comercializable”.
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